Allan Cunningham (botanico)

Allan Cunningham

Allan Cunningham (Wimbledon, 13 luglio 1791 – Sydney, 27 giugno 1839) è stato un botanico ed esploratore inglese.

Biografia

Gioventù

Cunningham nacque a Wimbledon (nel Surrey), figlio di Allan, emigrato dal Renfrewshire, e della moglie inglese. Fu istruito in una scuola privata di Putney ed iniziò a lavorare nello studio di un avvocato. Dopo questa breve esperienza ottenne una posizione ai Kew Gardens, sotto la sovrintendenza di W. T. Aiton; fu grazie a quest'ultimo che entrò poi in contatto con Robert Brown e Sir Joseph Banks.

Brasile e Nuovo Galles del Sud

Con le raccomandazioni di Banks, Cunningham visse in Brasile tra il 1814 e il 1816 con lo scopo di raccogliere campioni. Il 28 settembre 1816 salpò per Sydney, dove arrivò il 20 dicembre di quell'anno. Dopo essersi stabilito a Parramatta, prese parte a diverse spedizioni esplorative, tra le quali quella di John Oxley del 1817, avente lo scopo di superare le Blue Mountains per arrivare ai fiumi Lachlan e Macquarie, attraverso un viaggio di 1930 chilometri di stenti. Collezionò campioni di circa 450 nuove specie e diede un notevole apporto con il bagaglio di esperienza che man mano accumulò. Partecipò anche all'esplorazione del monte Keira.

Viaggi per mare

Cunningham viaggiò sulla HMS Mermaid dal 1817 al 1820, quale botanico di bordo sotto il comando di Phillip Parker King. La Mermaid salpò il 22 dicembre, e il 21 gennaio 1818 raggiunse King George Sound; nonostante la breve permanenza e la relativa sterilità della costa occidentale rispetto a quella orientale, furono trovate diverse specie interessanti. Verso la fine di marzo raggiunsero le isole Goulburn e anche lì Cunningham scoprì diverse piante; raggiunsero Timor il 4 giugno e fecero rotta verso la base di partenza, Port Jackson dove arrivarono il 29 luglio. Durante questo viaggio Cunningham riuscì a mettere assieme la scoperta di 300 specie circa.

Poco dopo il suo arrivo il botanico intraprese un'escursione nelle terre a sud di Sydney, e verso la fine dell'anno fece un viaggio in Tasmania passando da Hobart il 2 gennaio 1819. Visitò anche Launceston e nonostante trovò una flora molto interessante, ebbe molte difficoltà a trovare qualcosa di totalmente nuovo, in quanto preceduto da Brown. A maggio accompagnò King in un secondo viaggio a bordo della Mermaid per esplorare le coste di nord e nord-ovest. In quell'occasione passarono prima dalla costa orientale e Cunningham ebbe molte possibilità per accrescere le sue scoperte; completarono quindi la circumnavigazione dell'Australia il 27 agosto quando arrivarono all'isola Vernon nello stretto di Clarence; visitarono di nuovo Timor e tornarono a Sydney il 12 gennaio 1820. Il terzo viaggio verso la costa settentrionale iniziò il 15 giugno, ma a causa del cattivo tempo si ruppe il bompresso e fu necessario tornare indietro per le riparazioni. Sulla costa a nord-ovest la nave era già in cattivo stato e fino al raggiungimento del porto di partenza le condizioni di navigazione furono difficili; addirittura affrontarono quasi un affondamento proprio nella Botany Bay. Al rientro la Mermaid fu quindi considerata inadatta ad un qualsiasi viaggio, e la successiva spedizione fu affrontata a bordo della Bathurst, la quale era grande due volte la Mermaid. Dopo aver stabilito la rotta verso nord, salparono il 26 maggio 1821; durante la permanenza al largo delle coste occidentali si considerò necessario fare tappa alle isole Mauritius per rinnovare le scorte, e vi arrivarono il 27 settembre; qui si stabilirono per 7 settimane e raggiunsero King George Sound, ormai un punto di riferimento, il 24 dicembre. La permanenza fu abbastanza lunga, ciò permise a Cunningham di collezionare molti esemplari. Dopo aver costeggiate i territori settentrionali, tornarono a Sidney il 25 aprile 1822.

Bibliografia

• Elio Migliorini, CUNNINGHAM, Allan, in Enciclopedia Italiana, Roma, Istituto dell'Enciclopedia Italiana, 1931. URL consultato il 15 settembre 2015.

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