Smerlas all'università giocò a football al Boston College. Fu scelto dai Buffalo Bills nel corso del secondo giro (32º assoluto) Draft NFL 1979.[1] Fu una colonna della difesa della squadra negli anni ottanta, venendo convocato per cinque Pro Bowl e classificandosi secondo nel premio di difensore dell'anno nel 1980 dietro a Lester Hayes. Nel 1990 passò ai San Francisco 49ers e chiuse la carriera nel 1991 e 1992 con i New England Patriots. Nella sua autobiofrafia del 1990, By a Nose, Smerlas raccontò i suoi 11 anni con i Bills dai bassifondi delle classifiche fino a diventare contendenti per il Super Bowl.
^(EN) 1979 National Football League Draft, Pro Football Hall of Fame. URL consultato il 18 ottobre 2012 (archiviato dall'url originale il 31 agosto 2011).